Lesetipp: Irreführende Zusammenhänge im Ärzteblatt

Die Diskussion ist eigentlich schon alt: Mit Beobachtungsstudien lassen sich keine kausalen Zusammenhänge belegen - und das sollte sich dann eigentlich auch im Wording der Berichterstattung niederschlagen. Wer die Newsmeldungen des Ärzteblatts verfolgt, sieht aber immer wieder, dass diese Grundregel ignoriert wird. Autorinnen der Universität Hamburg hat das so geärgert, dass sie das Phänomen einmal quantitativ untersucht haben. Ihre Analyse ist in der letzten Woche in PLOS One veröffentlicht worden.

Dabei ist das Autorinnenteam sehr systematisch vorgegangen: Bei den Newsmeldungen in einem Zeitraum von etwas über einem Jahr bewerteten sie (jeweils zwei Gutachterinnen unabhängig voneinander) die Überschrift und den Text der Meldung, Abstract und Volltext der zugehörigen Studienpublikation und die zugehörige Pressemitteilung im Hinblick auf den Grad von Kausalität (insgesamt fünf Kategorien), der der Verbindung zweier Variablen zugeschrieben wurde (z.B. "Vitamin C schützt vor Grauem Star" wurde als "uneingeschränkt kausal" bewertet). Verglichen wurde dann die Übereinstimmungen der Kategorien

• zwischen Überschrift der Meldung und der Schlussfolgerung der Studienpublikation
• zwischen Text der Meldung und der Schlussfolgerung der Studienpublikation
• zwischen Überschrift und Text der Meldung
• zwischen der Überschrift der Meldung und der Pressemitteilung

Das Ergebnis: Nur in etwa der Hälfte aller Fälle stimmten die Kategorien überein. Oft fanden sich in den Überschriften kausale Aussagen, die sich aber mit der Art der jeweiligen Studie gar nicht belegen lassen.

Interessant sind die zitierten Beispiele. So gibt es wie erwartet Fälle, in denen die Studienpublikation in Ordnung war, die Pressemitteilung grottig und die Newsmeldung noch schlechter. Überraschenderweise fanden sich jedoch auch Beispiele, in denen die Journalisten offenbar deutlich über die Pressemitteilung hinaus recherchiert hatten und bessere Arbeit ablieferten.

Buhse S, Rahn AC, Bock M, Mühlhauser I (2018) Causal interpretation of correlational studies – Analysis of medical news on the website of the official journal for German physicians. PLoS ONE 13(5): e0196833. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0196833